История менингита начинается вероятно в первом тысячелетии до Нашей Эры. История менингита, вероятно тесно связана с понятием так называемой «мозговой лихорадки», которую использовали медицинские специалисты того времени.
Многие историки предполагают, что уже во времена Гиппократа Косского, который жил в период от 460 года до Нашей Эры и умер около 370 года до Нашей Эры, уже было известно о таком заболевании как менингит. По крайней мере существуют описания симптомов, которые сегодня соответствуют клинической картине данного недуга. В то время его называли мозговой лихорадкой и долгое время не могли найти средств, которые смогли бы исправить ситуацию.
Современная история рассматривает разные даты первого упоминания заболевания. С XVII и XVIII веков имеются различные сведения о пациентах с симптомами похожими на менингит или энцефалит. Таким примером является работа английского невролога Томаса Уиллиса под названием «Френси». Она была опубликована посмертно в 1685 году и имеет симптоматику менингита как воспалительного процесса сдавливающим головной мозг. Следующим по списку является сэр Роберт Уитт, который описал посмертно «водянку головного мозга» в 1768 году. Она симптоматически напоминает туберкулезную форму менингита, которая не была описап до следующего века.
Эпидемическая форма менингита является относительно свежим явлением. Первая крупная зарегистрированная вспышка произошла в Женеве в 1805 году. В Европе и США несколько вспышек регистрировались в течение двух десятилетий после эпидемии в Африке 1840 года. Впоследствие вспышки в Африке участились после крупной эпидемии 1905 — 1908 года.
Первое сообщение о бактериальной инфекции, лежащей в основе менингита, было сделано австрийским бактериологом Антоном Вейхзельбаумом. Он описал в 1887 году менингококк.. В ранних отчетах смертность от менингита была очень высокой (более 90%). В 1906 г. была получена антисыворотка для лошадей. Открытие было сделано американским ученым Саймоном Флекснером и заметно снизило смертность от менингококковой инфекции. В 1944 году впервые было сообщено, что пенициллин эффективен при менингите. Интродукция вакцины Haemophilus в конце 20 века привели к заметному снижению случаев менингита, связанного с этим патогеном, а в 2002 году появились доказательства того, что лечение стероидами может улучшить прогноз бактериального менингита. Всемирный день менингита отмечается 24 апреля ежегодно.